척추협착증, 단순한 허리 통증이 아닙니다.
누구나 한 번쯤은 허리 통증을 경험한 적이 있을 것입니다. 특히 나이가 들면서 허리나 다리가 저리고, 오래 걷거나 서 있는 것이 힘들어지는 증상이 나타난다면, 단순한 근육통이 아닌 척추협착증을 의심해 볼 수 있습니다. 척추협착증은 주로 50대 이후 중장년층에게 많이 발생하는 퇴행성 질환으로, 척추관이 좁아져 신경을 압박하면서 통증이나 감각 이상, 심하면 마비까지 유발할 수 있는 무서운 질병입니다.
하지만 많은 사람들이 이를 단순한 디스크나 허리 피로로 오인하고, 병을 방치하다 증상이 악화되어 수술까지 가는 경우도 적지 않습니다. 초기 증상이 애매하고 서서히 진행되기 때문에 조기 발견이 늦어지는 것도 문제입니다. 하지만 이 질환은 생활 습관 개선과 적절한 치료를 통해 충분히 관리할 수 있으며, 조기 진단만 제대로 이루어진다면 수술 없이도 통증을 줄이고 일상생활로 복귀할 수 있습니다.
이번 글에서는 척추협착증의 원인과 증상, 치료 방법, 예방 및 생활 관리까지 종합적으로 정리해보았습니다. 지속적인 허리와 다리 통증으로 고민하고 계신 분들께 도움이 되었으면 합니다.
척추협착증의 원인과 주요 증상 – 신경을 누르는 보이지 않는 압박
척추협착증은 말 그대로 척추 내 신경이 지나가는 통로인 척추관(spinal canal)이 좁아지면서 그 안을 지나가는 척수 신경이나 신경근을 압박하는 질환입니다. 척추관이 좁아지는 주된 이유는 퇴행성 변화입니다. 나이가 들면서 척추뼈 주변의 인대가 두꺼워지거나, 디스크가 튀어나와 공간을 침범하고, 관절이 비정상적으로 자라나면서 신경이 눌리게 됩니다.
이 질환은 요추(허리 부분)에 가장 흔하게 발생하며, 다리로 이어지는 신경을 압박하여 허리뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 저리거나 당기는 증상이 나타납니다. 이런 증상은 특히 걷거나 오래 서 있을 때 심해지고, 앉거나 앞으로 몸을 굽히면 호전되는 특징이 있습니다. 이를 ‘간헐적 파행’이라고 부르며, 척추협착증의 대표적인 신호입니다.
또한 감각 저하, 힘 빠짐, 심한 경우에는 대소변 장애 같은 신경계 기능 저하 증상도 동반될 수 있어 단순 통증 이상으로 주의가 필요합니다. 종종 허리디스크(요추 추간판 탈출증)와 혼동되기도 하나, 디스크는 젊은 층에게도 발생하지만 척추협착증은 주로 50세 이상의 중장년층에게서 발병하며 점진적으로 악화되는 경향이 있습니다.
치료 방법 – 수술은 최후의 선택, 비수술 치료로도 충분히 가능
척추협착증 치료의 핵심은 신경 압박을 완화하여 통증을 줄이고 기능을 회복시키는 것입니다. 다행히 많은 경우 수술 없이도 비수술적 치료를 통해 증상 개선이 가능합니다. 우선 약물 치료로는 소염진통제(NSAIDs), 신경통 완화제, 근육이완제 등이 사용되며, 급성 통증이 있을 때는 스테로이드 주사 요법도 병행할 수 있습니다.
또한 물리치료, 견인치료, 전기 자극 치료, 온열 요법 등을 통해 근육 긴장을 풀고 혈류를 개선하여 통증을 완화할 수 있습니다. 꾸준한 운동치료와 자세 교정도 매우 중요하며, 전문가의 지도 아래 척추 주변 근육을 강화시키는 운동을 진행하면 증상 호전에 큰 도움이 됩니다. 걷기 운동, 요가, 수영은 비교적 안전하고 효과적인 운동으로 추천됩니다.
비수술적 치료로도 증상이 호전되지 않고, 신경 압박으로 인한 마비, 근력 저하, 대소변 장애 같은 심각한 문제가 발생하면 수술이 고려됩니다. 가장 대표적인 수술 방법은 척추 감압술(신경이 지나가는 공간을 넓혀주는 수술)이며, 경우에 따라 인공디스크나 고정술이 함께 시행되기도 합니다. 최근에는 절개를 최소화한 미세침습 수술도 발전하여 회복 기간이 짧고 통증도 덜하다는 장점이 있습니다.
중요한 점은 수술을 망설이거나 두려워하기보다, 현재 증상에 맞는 치료 옵션을 전문가와 충분히 상의하고 결정하는 것입니다. 비수술 치료로 조절 가능한 단계에서 조기 대응하는 것이 결국 수술 가능성도 낮추는 길이 됩니다.
예방과 생활 관리 – 척추 건강은 습관에서 시작된다.
척추협착증은 완치보다는 평생 관리가 필요한 질환입니다. 특히 중장년층부터는 척추의 퇴행이 시작되기 때문에, 증상이 없더라도 평소 척추 건강을 지키는 습관을 들이는 것이 매우 중요합니다. 첫 번째로 가장 중요한 것은 자세 교정입니다. 의자에 앉을 때 허리를 곧게 펴고 등받이에 허리를 밀착시키며, 다리를 꼬지 않는 습관을 유지해야 합니다.
두 번째는 규칙적인 운동입니다. 운동은 척추 주변 근육을 강화하고, 혈액순환을 원활하게 하여 신경 압박을 줄이는 데 도움이 됩니다. 특히 걷기, 수영, 고정식 자전거 타기 같은 저 충격 운동은 허리에 무리를 주지 않으면서도 척추 건강을 유지할 수 있는 좋은 방법입니다. 단, 운동 시 통증이 심해지면 중단하고 전문의의 상담을 받는 것이 바람직합니다.
세 번째는 체중 관리입니다. 과체중은 척추에 지속적인 하중을 가해 척추협착증의 진행을 가속화시킬 수 있으므로, 적절한 체중을 유지하는 것이 필요합니다. 또한 염증을 줄이고 뼈 건강에 도움을 주는 식습관도 중요합니다. 칼슘과 비타민D를 충분히 섭취하고, 고염분·고지방 식단은 피하는 것이 좋습니다.
척추협착증은 단순히 치료에 의존하는 것이 아니라, 삶의 방식 전반을 척추 중심으로 바꾸는 노력이 병행되어야 비로소 개선이 가능합니다. 하루 10분이라도 내 몸을 돌보는 습관을 들인다면, 통증 없이 걷고, 일하고, 여행하며 살아가는 삶도 충분히 가능합니다.
척추협착증, 조기 발견과 꾸준한 관리가 핵심입니다.
척추협착증은 단순히 허리가 아픈 병이 아니라, 신경을 압박하며 삶의 질을 위협하는 만성 퇴행성 질환입니다. 그러나 이 병은 불치병이 아니며, 조기에 진단하고 적절한 치료와 생활 관리를 병행한다면 충분히 통증을 줄이고 일상생활로 복귀할 수 있습니다. 중요한 것은 증상을 가볍게 여기지 않고, 조기에 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것입니다.
한 번 좁아진 척추관은 자연적으로 다시 넓어지지 않기 때문에, 꾸준한 운동과 자세 교정, 체중 관리, 정기 검진을 통해 증상이 더 심해지지 않도록 관리하는 것이 중요합니다. 특히 중장년층 이후에는 허리 통증을 단순히 노화의 일부로 받아들이지 말고, ‘혹시 척추협착증은 아닐까’ 하는 경각심을 갖고 접근하는 자세가 필요합니다.
건강한 척추는 하루아침에 만들어지지 않습니다. 오늘의 작은 선택과 습관이 10년, 20년 후의 나를 지탱하는 척추 건강으로 이어집니다. 지금부터라도 척추를 위한 좋은 습관을 시작해보세요.